Род Годуновых, не столь знатный вначале, возвысился при дворе Ивана Грозного. Борис Годунов, начав службу при опричнине, благодаря уму и воле сестры Ирины, супруги царевича Федора, стал одним из ближайших людей к престолу. После смерти Грозного и воцарения слабого здоровьем Федора Иоанновича, Борис, как шурин государя, стал фактическим правителем государства.
Его правление было отмечено крупными начинаниями: укреплением границ, развитием городов, попытками сближения с Европой. Однако страшный голод 1601-1603 годов, вызванный неурожаями, подорвал доверие к нему. Народная молва обвиняла Бориса в тяжких преступлениях, включая смерть малолетнего царевича Дмитрия в Угличе.
Со смертью Бориса в 1605 году и скорой гибелью его сына Федора, умного и образованного юноши, пресеклась царская династия Годуновых. Началась кровавая Смута – время самозванцев, интервенции и разорения. Сестра Бориса, царица Ирина, принявшая постриг еще ранее, пережила и брата, и племянника, став молчаливым свидетелем крушения семьи.
Лишь в 1613 году, когда Земский собор избрал на царство Михаила Романова, родственного Годуновым через браки, страна начала медленное возрождение. Сами же Годуновы навсегда сошли с политической сцены, оставшись в истории как трагическая династия, чье правление стало прологом к одному из самых тяжелых периодов русского государства.